"Не стой под стрелой!"
     Из "Путеводителя для путешествующих автостопом по стреле времени".
    
     ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
     ВРЕМЯ
    
     "Никогда не задавайте на чужой планете дурацкого вопроса "Какое сейчас число какого месяца?" Месяцы отмеряются вращением спутника вокруг планеты-сюзерена. Между тем всей Вселенной известно, что из-за приливных флуктуаций разумная жизнь на планете с массивным спутником возникнуть не может – приливы и отливы быстро разрушат возникающий мыслительный аппарат.
     Исключение составляла Земля (это замечание мы сделали для тех снобов, кто считал существовавшую там жизнь разумной).
     К дурацким, нервирующим окружающих вопросам мы отнесли бы и:
     "Сколько времени?"
     Время во Вселенной бесконечно. По крайней мере на вас его хватит".
     Так полагал "Путеводитель для путешествующих автостопом по стреле времени" (земная редакция).
     Ну что же, даже великая книга может ошибаться.
     А теперь перейдем к началу нашего повествования – к тому, что Слартибартфаст закачался.
     Собственно, на его месте закачался бы любой – а в это время правительственный чиновник виновато разводил иллюзией рук и виновато тупил столь же иллюзорный глаз.
     – Так значит, только из-за этого я не получил первую премию?
     – К сожалению, таковы условия конкурса, – сказал правительственный чиновник.
     Вот, собственно, и вся завязка.
     Я понял, что вы не поняли. Да и вы давно уже поняли, что я понял, что вы не поняли.
     Для разъяснения я вернусь немного назад по времени – теперь, с появлением нового "Путеводителя", это не составляет никакого труда.
     С выпуском "Путеводителя для путешествующих автостопом по стреле времени" экономика Галактики пошла на подъем. Ну пусть не вся экономика, как утверждало издательство "Путеводителя", пусть только само издательство и его фирмы-саттелиты...
     Главное, что прогресс был налицо, и впервые за много миллиардов лет наконец появились существа, которым стали по карману собственные искусственные планеты.
     А это, в свою очередь, значит, что планета Магратея, крупнейший (и единственный) производитель искусственных планет в Галактике, смогла наконец-то проснуться от многовекового (...тысячелетнего? Миллионолетнего?) сна без особых убытков
     для себя. И у производителя искусственных планет появился естественный вопрос – кто получит первый заказ?
     Для этого был устроен конкурс на тему "Самое бессмысленное и дорогостоящее сооружение на планете, когда-либо оплаченное заказчиком".
     Не фокус, что на планете есть дорогостоящие сооружения:
     производство планет – вообще штука недешевая. Не удивительно, что немало вещей на планетах бессмысленны (а что вообще во Вселенной имеет смысл?) Не так уж трудно совместить бессмыслицу и дороговизну – см. "Магазины сувениров". Но заставить за все это раскошелиться – таланта мало. Нужен гений.
     Норвежские фиорды по праву претендовали на первое место.
     Следующий претендент – Бриллиантовые пляжи Изумрудного моря – был гораздо слабее.
     Во-первых, бриллиант не ограненный (попросту говоря, алмаз) ничем не отличается от обычной стекляшки. А если вы ограните несколько десятков тысяч тонн алмазов и высыпите на пляж – красиво, конечно, но ступить на это без риска изрезать ноги невозможно. Да и не только ноги, но и сверхтвердые копыта автостопщиков с Саванны-9, в два раза превосходящие по прочности инструментальную сталь. Не расстилайте на Бриллиантовом пляже свое полотенце – оно превратиться в лохмотья очень быстро, и все ваше дальнейшее перемещение по пространству-времени автостопом будет затруднено.
     Еще, наверное, вам будет небезынтересно узнать, что неподражаемый изумрудный цвет Изумрудному морю придает изрядная примесь серной кислоты. Так что если вы не родились и не выросли в серных океанах Уктопии...
     Самое интересное, что уктопийцев к Изумрудному морю не заманишь – представители этой цивилизации разумны, но патологически жадны.
     Это я излагал перед вами сильные стороны проекта Бриллиантовых пляжей Изумрудного моря. Слабой стороной являлось то, что подписал акт приемки Сссын Тримиллионный, последний потомок богатейшей в Галактике на протяжении миллионов лет династии.
     Большего кретина Галактика никогда не производила и (сознавал народ Магратеи со сдержанной скорбью) никогда не произведет. Да и того пришлось неделю накачивать "Пангалактическим грызлодером", незаметно подливая туда бластерный полоскатель.
     Надо ли говорить, что династия Сссынов после этого перестала существовать, а их родная планета Сука впала в совершеннейшее ничтожество.
     Фу!
     Совсем не то, что вы подумали. Слово "Сука" на перигальдийском (основном диалекте этой планеты) означало "Благороднейшая". Но еще долго последний Сукин Сссын служил притчей во языцех в Галактике.
     Правда, Магратея уже запустила две кретинопоисковые экспедиции в Туманость Андромеды и Малое Магелланово облако, но они обещали вернуться еще нескоро.
     Так что норвежские фиорды имели немалый шанс претендовать на успех, а их автор – на первый заказ в новом сезоне если бы...
     ...если бы планета Земля еще существовала хоть в какой-то реальности. Ну пусть в самой завалящей. Но нет – она была уничтожена вогонами так капитально, как только это могут сделать вогоны, если им представляется возможность совершить какой-то зловредный (а главное – бессмысленный!) поступок.
     Наличие же проекта, так сказать, существующего в металле и камне, диктовалось условиями конкурса.
     Теперь мы можем смело вернуться к разводящему иллюзией рук чиновнику, донесшему до Слартибартфаста это известие.
     – Но вы все же заслужили поощрительный приз, – сказал чиновник уж совсем виновато. И вынул из иллюзии потрепанного портфеля...
     Это точно не была иллюзия. Идеально круглый шар, серый – попав в руки нового хозяина (это был приз, вы что, еще не поняли?) он превратился в черный, чуть темнее, чем Идеально Черное Тело, каким его представляют студенты первого курса физического факультета.
     В шар было вмонтировано устройство (о бесмысленных вещах я уже говорил и больше повторяться не собираюсь), которое делало его цвет соответствующим настроению хозяина. Одновременно на поверхности шара зажглись буквы:
     "НЕ ВОЛНУЙСЯ,ДРУЖИЩЕ!
     ЧЕРЕЗ ПАРУ МИНУТ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ!"
     Буквы были такой приятной формы, так весело смотрелись даже на черной поверхности шара, что уже очень скоро он посветлел, а потом принял оранжевый цвет.
     На уничтоженной вогонами Земле этот цвет считался любимым цветом больных шизофренией, которые на самом деле единственные верно воспринимали пространственно-временной континуум на населенной сумасшедшими планете.
     Этот же цвет был любимым цветом ...
     Давайте, чтобы вас не напрягать, создателя Земли мы между собой будем называть Слаем. Во-первых, это гораздо короче его настоящего имени. Во-вторых, на покойной Земле так звали одного актера, который, будучи умным, настолько успешно притворялся кретином, что даже жителям Соединенных Штатов Америки казалось, что они его понимают.
     В третьих, что немаловажно, это сэкономит нам время.
     Итак, в руках у Слая был идеально круглый шар с веселенькой надписью, который представлял собой "Путеводитель по стреле времени для путешествующих автостопом" – величайшую книгу не только всех народов (в отличие от "Путеводителя по галактике"), но и всех времен.
     В этой книге была только одна ошибка, и я хочу, чтобы вы о ней знали с самого начала.
     Время не бесконечно.
     Оно может кончиться.
     Что происходит, когда кончается время, попытайтесь представить себе сами. Только подумайте об этом, и простенькие слова "у нас совершенно нет времени" будут подымать дыбом поседевшие волосы на вашей голове.
     Поэтому повествование мое будет по возможности коротким и ясным. Если же вы обнаружите в изложении кое-какие неясности – ну что же, обратитесь ко мне, и я найду способ передать ваш адрес жителям Магратеи – возможно, они ищут именно вас.
     Итак, Слай на своем корабле отправился в самый пыльный угол туманности Угольный Мешок, чтобы пострадать в одиночестве.
     В глубине души он осознавал правоту комиссии. Нельзя потенциальному заказчику показывать лишь фотографии – возможно, они сделаны на голографическом компьютере (голопьютере), и ничего подобного в действительности существовать не может. Но и мириться с поражением не хотелось. Шар "Путеводителя", который Слай держал в руках (хорошо, хоть как-то оценили!) переливался в его руках всеми цветами, многим из которых, к счастью, нет названия в человеческом языке.
     Наконец, чтобы отвлечься от печальных мыслей, Слай раскрыл "Путеводитель". Шар раскрывался в любом месте на две равные половинки, что было удобно и приятно – как будто держишь в руках хорошую толстую книгу. Правда, многие говорили, что с тыла "Путеводитель" напоминает задницу (в основном те, кому не хватило денег на покупку экземпляра "Путеводителя", и они вынуждены были любоваться им в чужих руках). Что ж, к такому варианту "Путеводителя" мы их и отсылаем.
    
     Глава 2
    
     "Что вы возмущаетесь? Что нету первой главы?" – спрашивает "Путеводитель по стреле времени" (он тоже начинается прямо со второй главы). "Так создайте ее сами! Отправляйтесь в прошлое, и оформите его по своему вкусу!"
     Путешествие во времени гораздо легче путешествия в пространстве. Если вы хотите из одной точки пространства отправиться в другую, и при этом сделать это практически бесплатно, то вам необходимо дождаться попутного звездолета, которые в данной точке пространства могут появляться достаточно редко.
     Но если вам нужно из одной точки времени в другую, то нужно просто добраться до ближайшего путешественника по времени.
     Видимым для вас путешественником...
     Да не думайте вы, что я такой умный! Я просто переписал это с "Путеводителя по времени" и излагаю в доступной для земных мозгов форме. А то ведь эту часть "Путеводителя" для землян редактировала разумная жевательная резинка с планеты Дональд Дак тройной звезды Чуингам – прочтите этот кусок "Путеводителя" сами и почувствуйте, как ваши мозги превращаются в жвачку.
     Так вот, видимым для вас путешественником является тот, кто отправляется с точки времени, находящейся после вас в точку, находящуюся д о вас (или наоборот). За почти бесконечно длинную историю Вселенной таких путешественников накопилось почти бесконечно много. Это значит, что мировая линия ближайшего путешественника по времени может проходить прямо через вашу квартиру, а вы ничего не замечаете.
     Если у вас нет "Путеводителя по стреле времени для путешествующих автостопом".
     Два слова о том, что такая мировая линия (и клянусь – больше морочить голову не буду).
     Невидимая (невооруженному глазу) линия, которая проходит через все ваши координаты в пространстве и времени, называется вашей мировой линией.
     Как вы понимаете, сойти со своей мировой линии невозможно. Правда, поговаривают, что однажды это удалось Зафоду (для этого в "Пангалактический грызлодер" он добавил портвейна, специально доставленного ему с Украины). Последствия эксперимента были настолько ужасающи, что никому с тех пор в Галактике не пришло в голову его повторить.
     Так вот, с включенным "Путеводителем" в руках вы подходите к ближайшему путешественнику по времени, цепляетесь за его мировую линию – и отправляетесь куда вам надо. Вы можете добраться не только до тех точек времени, через которые проходит мировая линия взявшего вас путешественника – но и до тех точек пространства, в которых он побывал (или побывает) на протяжении своей долгой жизни.
     Поэтому "Путеводитель" рекомендует выбирать путешественников по времени, не злоупотребляющих "Пангалактическим грызлодером", сигарами из расплющенных и скрученных в трубочку жителей Наркомании (клянусь, это не я придумал! Так называется планета)...
     "... и никогда – НИКОГДА – не связывайтесь с путешественниками по времени, которые посещали или посетят Эротикон-7", – говорит "Путеводитель по стреле времени".
     Венерические (точнее, эротиконические-7) болезни, подцепленные там, РАЗРУШАЮТ МИРОВУЮ ЛИНИЮ! Правда, болезни эти передаются только половым путем, но согласитесь, мало приятного, если ваш транспорт исчезнет, и вы останетесь между двумя звездами без скафандра, без системы жизнеобеспечения (если не считать полотенца)...
     На поиск следующего путешественника по времени у вас в таком случае имеется ровно 30 секунд.
     Мы оставим Слая читать "Путеводитель", а я тем временем расскажу вам, что значит "уничтожить во всех реальностях" – а именно так вогоны поступили с Землей. Слово "уничтожить", я думаю, вам объяснять не надо. А "уничтожить во всех реальностях" – значит сделать так, чтобы не нашлось ни одного наблюдателя, чья мировая линия когда-либо в прошлом пересекалась с планетой Земля.
     Под наблюдателем мы понимаем любое разумное, полуразумное или совсем уже безумное существо.
     Итак, вогоны думали, что им удалось окончательно уничтожить Землю. А когда мы говорим о вогонах, что они думают – мы делаем им большой и вряд ли заслуженный комплимент.
    
     Глава 3
    
     Слай в самом пыльном уголке Угольного мешка читал "Путеводитель", и все более убеждался, какая прекрасная планета была им создана. Кроме того, ему было до слез жалко:
     а) мышей – по заказу которых была создана Земля, чтобы получить Вопрос на Великий Ответ о смысле Жизни, Вселенной и Всего Остального (Ответ, как вы помните – 42);
     б) себя – не получившего заслуженный приз (себя жалеть тоже можно, хотя делать это лучше всего в тот момент, когда никто вас не видит);
     в) будущих заказчиков, которые скорее всего получат не добротную планету, а помпезный и никому не нужный хлам, годный лишь на третий сорт, в ночную смену, да и то в удаленой от центра Галактики местности.
     Слай читал о великолепной природе Земли (которую он сам же спроектировал – всегда приятно, когда кто-то о твоей работе скажет хорошее), ее талантливом населении: художниках, музыкантах, писателях.
     Один часто цитируемый земной писатель, оставил после себя слова, которые Слай решил высечь – правда, не на скалах какой-нибудь планеты, а в потаенном уголке сознания. И впредь этими словами руководствоваться, раз уж Вселенная так несправедливо устроена.
     Вот эти слова:
     "ЧТО ОХРАНЯЕШЬ – ТО ИМЕЕШЬ.
     НИЧЕГО НЕ ОХРАНЯЕШЬ – НИЧЕГО НЕ ИМЕЕШЬ".
     Дело в том, что Слай охранял время. То есть был одним из руководителей Движения за Реальное Время, которое боролось за невмешательство в Равномерное Течение Времени. Правда, с появлением частных машин времени Движение сильно пошатнулось, а появление "Путеводителя для путешествующих автостопом по стреле времени" превратило его в такой же анахронизм, как анахронизм.
     Нет-нет, я ничего не путаю. И не заговариваюсь. С появлением "Путеводителя" любой мог отправиться в любую точку времени – например, туда, где паровая машина Уатта была не анахронизмом, а самым свежим достижением конструкторской мысли. И из всех анахронизмов осталось только понятие "анахронизм".
     Как Борец за Реальное Время, Слай имел доступ ко всем машинам времени – ему даже не надо было ждать попутного путешественника. А если столько сделано для сохранения Реального, Истинного Времени – почему бы разок не изменить его в своих интересах?
     Даже не в своих – а в интересах мышей, человечества, да и всей прогрессивной части Галактики.
     Я уже говорил вам, что вогоны собрали всех наблюдателей, чьи мировые линии проходили через Землю – да и уничтожили их вместе с планетой. Однако тупые... (добавьте еще сколько угодно негативных эпитетов – все они будут оправданы) ...и т.д. вогоны не догадывались, что существовала такая группа людей, которых
     невозможно было собрать в одном месте вообще никогда.
     Они назывались евреями. Когда-то, кстати, довольно давно, 5/6-х этого народа бесследно исчезли. 10 из 12-ти колен-семейств. Археологи, этнографы и прочие малограмотные в физике пространства-времени люди сломали головы над этой загадкой, но так и не смогли понять, куда делся миллион людей, умудрившийся не оставить после себя никаких следов.
     А они просто провалились в другую реальность, смежную с нашей.
     Вам уже понятно, что собирается делать Слай?
     Он включает свой корабль, работающий от дегенератора на жидких нейронах...
    
     Глава 4
    
     Позвольте, а где же его звездолет на бистроматической тяге? Мы помним, он работал от генератора невероятности, питающегося от чисел, которые появляются в блокноте официанта (их, считала математическая наука, предсказать невозможно, и законам логики они не подчинены).
     Но после того, как в космосе пропало несколько бистроматических звездолетов, профессора страховых компаний выяснили, что не была учтена "Функция клиента-зануды".
     Мы уже говорили, что цифры в блокноте официанта бистро пляшут, как хотят, и описание их должно представлять собой расходящуюся последовательность, питающую генератор невероятности. Но что случается, когда в бистро попадает так называемый "клиент-зануда"? Правильно, он сверяет каждую цифру с меню, заставляет вычеркнуть из счета все, чего он не брал – и последовательность сойдется к нулю. Бывают клиенты, которые даже выдирают из счета все недоеденное – последовательность тогда (теоретически) сойдется к мнимому числу. Участь корабля на бистроматической тяге подобна участи попавшегося официанта – незавидна. И тот, и другой бесследно сгинут на просторах Вселенной.
     Чтобы не поднимать лишнего шума, все бистроматические звездолеты перевели на жидконейронную тягу.
     Вам, конечно, знаком тот факт, что время от времени компьютеры выдают совершенно непредсказуемые результаты, производят совершенно непредсказуемые действия – и все это при том, что они представляют собой лишь кучу железного хлама, соединенного определенным образом. Мало того, чем сложнее компьютер, тем чаще он выкидывает подобный фокус. Вероятность этого, казалось бы, бесконечно мала – и тем не менее такие вещи происходят сплошь и рядом.
     То есть в новых звездолетах генератором вероятности должна была служить вероятность того, что совершенно новый компьютер, обладающий существенным гарантийным сроком и тестированный лучшими специалистами, «заглючит»... Как вы сами понимаете, вероятность этого вплотную приближается к ста процентам – то есть компьютер на жидконейронной тяге может одновременно находиться практически в любой точке Вселенной.
     Это явление получило наименование "размягчение искусственного мозга". Но только недавно жидкие искусственные мозги (так называемый "дегенератор на жидких нейронах") были поставлены на службу прогрессу и процветанию.
     (Кстати, если кто еще не догадался – операционная система «Виндоус» на самом деле предназначена для того, чтобы вызывать галлюцинации у искусственного мозга, а вовсе не для того, чтобы вы с ее помощью раскладывали пасьянс. К сожалению, один из сотрудников лаборатории по дегенерации компьютеров – обитатель Сириуса с земным именем «Билл» (фамилию его я называть не буду) – не смог удержаться от соблазна и пустил навигационную систему межпланетных кораблей в продажу. Видимо, он считал, что земляне все равно ничего не заметят...)
     Перед Слаем лежала, казалось бы, практически невозможная задача – из тугого пучка мировых линий, пронизывающих Вселенную, выбрать мировую линию еврея, путешествующего по времени.
     "Если вас интересует мировая линия конкретного путешественника – подсоедините "Путеводитель" к машине времени (небольшое гнездо справа от экрана)". Так советует сам "Путеводитель" – давайте же ему верить.
     И через довольно короткое время Слай уже мчался на машине времени.
     "Нет такой неразрешимой задачи, которую нельзя было бы
     разрешить с помощью "Путеводителя", – так рекламирует "Путеводитель для путешествующих автостопом по стреле времени" сам себя. И, при всей нашей общей нелюбви к рекламе, я вынужден признать, что они не так уж удалились от истины.
     Итак, если вам нужно найти мировую линию конкретного путешественника...
     "Ну вот!" – уже начинают возмущаться читатели. "Только что обещал, что больше не будешь морочить нам голову заумными теориями пространства-времени..." Если вы поверили моим обещаниям – я не советовал бы вам отправляться путешествовать автостопом ни по нашей родной Галактике, ни тем более по стреле времени. Вы чересчур доверчивы, такое путешествие может плохо кончиться.
     Итак, пучок мировых линий, пронизывающих пространство-время, напоминает телефонные кабели. Вы не знаете, кто по ним говорит, пока не подключитесь, чтобы подслушать разговор.
     На "Путеводителе", справа от экрана, есть такое небольшое гнездо. Если вы купили для него кабель, и у вас есть возможность другой конец кабеля подключить к машине времени – но не той, на которой путешествуют туристы, а большой, стационарной, обслуживающей целую планету или даже звездную систему – вы можете спокойно просмотреть мировые линии путешественников в радиусе нескольких световых лет.
     Надо ли напоминать о том, что Слартифортбасту, как одному из руководителей Движения за Реальное Время, предоставили право пользования одной из самы мощных машин времени в Галактике вне всякой очередности.
     И через довольно короткое время Слай уже мчался на машине времени путешественника с обитаемого спутника гигантского газового гиганта, обращающегося вокруг Арктура. На путешественнике была шапка из меха арктурианского соболя, переливающаяся всеми цветами радуги, и халат из нити, которую плетет разумный червь с Альфераца. Структура нити отражает мысли червя в момент плетения.
     Когда червь исторгает из себя нить, вы можете вести с ним разговоры, и тем самым влиять на рисунок будущей ткани. (Предупреждаю сразу – если вы будете читать червю фривольные журналы, то получите на ткани эротические картины. Из жизни червей, понятно, то есть вряд ли потом на эту ткань можно будет смотреть без отвращения).
     Путешественника по времени, столь любезно предоставившего в своей машине место Слаю, звали Авраам бен Давид, а на его халате было изображено что-то в высшей степени непонятное.
     – Интересно, о чем думал червь, когда изготовлял ткань для вашего халата? – вежливо спросил Слай, чтобы начать разговор.
     – Я ему прочел отрывок из Каббалы, – ответил Авраам.
     – И что же тогда значит этот узор?
     – Ничего не значит, – неохотно сказал путешественник. – Червь просто сошел с ума.
     И, чтобы перевести разговор на другую тему, спросил:
     – А вас, извините, как зовут?
     – Полное мое имя – Слартибартфаст, – ответил Слай.
     – А вы не еврей случайно?
     – Думаю, что нет.
     – Жалко, – вздохнул Авраам, – а то мы бы с вами сейчас обсудили интересную проблему – можно ли употреблять в пищу обитателей Саванны-9? Они имеют для этого все признаки – раздвоенные копыта, отрыгивание жвачки... И вместе с тем это – разумные существа!
     Слартибартфаст с ужасом посмотрел на своего собеседника.
     Однако тот пояснил:
     – Не беспокойтесь, вопрос этот – чисто теоретический. Недавно, например, я вел торговые дела с жителями Ужасающей Бездны, которые имеют и чешую, и плавники... Однако никто из них не был подан мне на стол в фаршированном виде!
     Убедившись, что хозяин транспортного средства не поедает разумных существ, Слай успокоился и включился в интереснейшую дискуссию. Когда они пролетели первую тысячу лет, Авраам спросил:
     – Так вы точно не еврей?
     – Абсолютно точно.
     Изначально обитатели Магратеи имели вид пушистого розового облака, и только во время работы принимали более удобную форму. Слай, после того, как сотворил Землю, так и остался в облике человека – как, бывает, после работы мы забываем переодеться.
     Так что Слартибартфаст был совершенно уверен в том, что он не еврей.
     – А в какое время мы направляемся? – Слай знал, что Авраам летит в прошлое Земли, но к какому событию он направляется? Насколько далеко будет оттуда до того кошмарного момента, когда планета будет начисто уничтожена вогонами?
     – Я хочу посмотреть на вручение нашему пророку, Моисею, десяти заповедей.
     "Один из немногих моментов, когда Всевышний вступал в контакт с населением нашей Галактики, прежде чем совсем отчаялся иметь дело с этой Бандой Пустоголовых Придурков", – так комментирует "Путеводитель для путешествующих автостопом по стреле времени" это событие.
     Прошло еще несколько тысяч лет назад, прежде чем Авраам бен Давид и Слартибартфаст прибыли к месту событий – на гору Синай.
     Как и обещал "Путеводитель", гора дрожала и дымилась (правда, редакция красочное описание передрала из Библии – все равно большинство населения Галактики про эту
     книгу никогда не слышало). Замаскировав машину времени, путешественники притаились за камушком (из-за соседних камушков также выглядывали немногочисленные туристы), и стали ждать появления пророка.
     Моисей скоро появился в начале ведущей с вершины горы тропинки. Двигался он медленно, так как в руках у пророка была большая стела из сапфира с вырезаннми на ней буквами, а по мышкой – пергаментный свиток.
     Когда Моисей почти поравнялся с камнем, за которым сидели путешественники, из-за обломка скалы напротив выскочил такой же турист, как и они – однако в руках у него был голоаппарат (прибор для мгновенного изготовления голограмм). Щелкнула лазерная вспышка...
     Вообще-то эта вспышка предназначена для сьемок в абсолютно темных подземных лабиринтах Джанаха – звезды, находящейся в созвездии Ворона. В этих подземельях водится слепень – гигантский слепой пещерный медведь, с самой черной шкурой во всей Галактике. Даже снимки его исключительно редки.
     "С нашей вспышкой, – говорит реклама, – вы сможете сфотографировать слепня в самой темной части подземелий Джамаха. Даже если его там не окажется".
     Однако выдержать такую вспышку может только пещерный медведь из лабиринтов Джанаха – потому, что он слепой. Во всех остальных местах Галактики использование такого голоаппарата запрещено конвенцией.
     Пророк выронил сапфировую стелу (от чего та не замедлила расколоться) и закрыл лицо руками. Немедленно из-за всех неровностей местности повыскакивали путешественники по времени и набросились на незадачливого туриста. Как понял Слай, большинство из них были евреями из различных уголков Вселенной. А так как физические условия на различных планетах неодинаковы, то некоторые из них передвигались на щупальцах, некоторые имели за спиной перепончатые крылья, а кое-кого даже нельзя было рассмотреть из-за скафандра – видимо, для этих евреев земная атмосфера была убийственной.
     После короткого, бурного, но непродолжительного скандала (в котором Моисей участия не принимал – еще не отошел от шока, вызванного действием фотовспышки, и к счастью, пожалуй, потому что вид некоторых спорщиков мог произвести неизгладимое впечатление на свежего человека) было решено всю вину свалить на находящийся под горою народ, который к этому времени уже успел склепать золотого тельца.
     Золотой телец, кстати, являлся точной копией одного из путешественников по времени, который заблудился, и вместо вершины горы Синай на своем временолете опустился прямо посреди еврейского лагеря.
     Когда Моисей несколько оправился, путешественники объяснили ему, что надо делать, чтобы отвести беду, нависшую над далекими предками туристов.
    
     Глава 5
    
     Никто не любит туристов, путешествующих по времени (кроме, естественно, авторов "Путеводителя").
     Они причиняют слишком много неприятностей, которые потом чаще всего невозможно исправить. Например, на Фекде (если смотреть с Земли, то это будет где-то в Большой Медведице) они отколупывали по кусочку Великой Фекдианской Стены (самого большого искусственного сооружения в Галактике) до тех пор, пока разъяренные туристы последующих поколений не явились в редакцию "Путеводителя" с резонным вопросом:
     "А почему мы должны лететь за тысячи световых лет, чтобы осмотреть маленький покосившийся заборчик, который "Путеводителю" было угодно назвать Великой Стеной?"
     Беда в том, что туристы делали это не только в настоящем времени, но и во всех предыдущих. Они отправлялись все глубже и глубже в прошлое, пока не дошло до того, что строители заканчивали Великую Стену – а туристы уже начинали разбирать ее на сувениры.
     Ладно, Землю, этот затерянный в одном из рукавов Галактики мирок, туристы посещают не так уж часто. Хотя все равно в одной реальности (из числа уничтоженных вогонами) сохранился мир, в котором Колумбу так и не удалось открыть Америку. Группа туристов с Батен Каитос (краснокожие гуманоиды), узнав о печальной судьбе американских индейцев, отправились в прошлое и прорыли канал через Суэцкий перешеек. Вопрос о путешествиях в Индию решился сам собой.
     Почему я про это вспомнил – Слартибартфаст был тогда одним из тех, кто расследовал это дело. Когда он изловил незадачливых путешественников, то заставил их засыпать преждевременный Суэцкий канал собственноручно.
     Ну, не вручную – лопатами. А теперь что мы видим? Наш Слай готов изменить прошлое (а вместе с ним и настоящее) в собственных целях.
     Закон расширения Вселенной известен уже давно. А когда у меня будет время, я сформулирую закон всеобщего падения нравов (это ведь из-за него разбегаются галактики – каждая галактика считает своих соседей совершенно нетерпимым обществом).
     Но случалось кое-что и похуже вышеперечисленных случаев.
     На планете Уктопии (помните, я вам рассказывал?) должна была зародиться разумная жизнь посимпатичнее той, которую мы наблюдаем сегодня. Но в то время, когда океан, покрывающий планету, уже представлял собой готовый бульон для зарождения жизни, в него помочился один из путешественников по времени с Сабика (да, оригинальный у них обмен веществ, ничего не скажешь).
     Продукты жизневыделения (воспитание не позволяет мне назвать их своими именами) запустили неуправляемую химическую реакцию в первобытном океане планеты, в результате которой они (океаны) превратились в серную кислоту. Разумная жизнь на Уктопии все-таки появилась, но… как бы вам это сказать...
     Было бы даже странно, если бы от существ, вся жизнь которых проходит в серной кислоте, мы ожидали приятного облика и хорошего расположения духа.
     Так что разбитые на Земле скрижали – это можно сказать, что и не в счет.
     Порчу вверенного Моисею Господом Богом имущества было решено отнести на счет оставшихся под горой евреев. Кстати, все галактические расы, знакомые с евреями, признают, что они являются превосходным средством для списания форс-мажорных обстоятельств – гораздо более действенным, чем например звездотрясение или метеоритный дождь.
     Наговорившись с пророком и собрав ему осколки скрижалей в припасенный кем-то пластиковый мешок (кто-то даже отдал свой лазерный резак, потому что знал – Моисею придется вырезать вторые скрижали собственноручно, так чтобы старик не мучился) некоторые туристы пошли провожать его до лагеря. А Авраам бен Давид сказал Слартибартфасту:
     – Ну все, я отправляюсь обратно, не могу надолго оставлять бизнес. Полетите со мной?
     – Благодарю вас, – ответил Слай, – но дела задерживают меня на Земле. Господа, кто-нибудь подбросит меня до будущего?
     – Я намерен еще немного прошвырнуться по будущему Земли, – сказал незадачливый турист со вспышкой. – То есть по прошлому. Если хотите, можете составить мне компанию. Но предупреждаю – путешествовать я буду долго, так как впервые вышел в отпуск за несколько тысяч световых лет.
     Почему "световых лет", а не "лет"? Потому, что отпуск экипажам звездолетов предоставляется не за время, а за пройденной расстояние.
     И вместе с новым попутчиком (его звали Иов) Слартибартфаст отправился в дальнейшее плавание по бурным водам земной истории.
     Конечно, если бы Слартибартфаст знал, что означает имя "Иов", он бы поостерегся такого попутчика. Но, во-первых, Слартибартфаст историю Земли знал слабо – только то, что прочел в "Путеводителе для путешествующих автостопом по стреле времени". А во-вторых, понятие о суевериях существует только у землян – видно, их мозг основательно подточен приливным влиянием Луны.
     Корабль Иова напоминал музей – видимо, со всех мест, где он побывал, путешественник прихватывал сувениры. Таких туристов в Галактике боятся, как огня. А что до Иова, то на некоторых планетах его портрет и параметры корабля были занесены в списки особо опасных туристов, с правом Общества Охраны Истории и Природы открывать огонь на поражение, когда его звездолет окажется в радиусе одного светового года от их звездной системы. Когда машина времени стартовала, Иов сказал Слаю:
     – Удачно съездили.
     – Чего же здесь удачного? – возразил гость. – И скрижали вот разбились...
     – Да, но я, когда помогал собирать их в мешок, то прихватил с собой небольшой кусочек, – и Иов продемонстрировал вытащенный из-за пазухи кусок прозрачного синего камня невероятной красоты.
     – В музей продадите или оставите себе? – поинтересовался Слай.
     – Себе, конечно, оставлю. Это для коллекции. Хотя поездку мою еще надо будет окупить – для этого мы заедем в пару мест.
     Слай уже понял, что попутчик его – не самая лучшая компания. Такие путешественники по времени нередко заканчивают свой маршрут где-нибудь на колу или на виселице. Но делать нечего – приходилось ехать с ним, пока Слартибартфасту на его путешествии к моменту уничтожения Земли не попадется более удачный турист по времени.
     Тем временем Иов купал в керосине какие-то металлические части – круглые и продолговатые; покрывал их никелевым покрытием, чего-то свиничивал...
     – Нет, вы посмотрите! – наконец обратился он к Слаю. – В нашей Галактике половой член Гигантского Ледового Моржа уже не считают за мясо!
     Слай этой шутки не понял. А состояла она в том, что вблизи Северного полюса Галактики есть звездная система, обращающаяся вокруг коричневого карлика (они дают очень мало света). Одна из планет покрыта сплошной коркой льда, под которой плещется Северный Ледовитый океан (ну не знали путешественники, открывшие это планету, что такое же назвние уже есть на Земле. До чего же бедна фантазия у разумных существ!) А в океане плавает Морж – размером с гору. Своим половым членом он таранит подводные лодки, принимая их за самок. Одно время на эту планету ссылали особо опасных преступников со всей Галактики, но потом прекратили делать это – так как поголовье Моржей
     сильно сократилось, плюс к этому какой-то богатый идиот завел моду помещать Моржовый орган на бушприт звездолета, вследствие чего уникальные животные вообще оказались под угрозой исчезновения.
     – Зажралась наша Галактика! – продолжал Иов. – Вот это я нашел возле Квентульско-Кважарных гор – вы там были?..
     – Я – нет, один мой знакомый бывал там, – ответил Слай.
     – ...так вот, прямо напротив послания Господа разумным существам валялось вот это – мощнейший электронный мозг! Да и электроника почти вся целая, кое-что, понятно, починить надо, подправить...
     Руки у Иова были, конечно, золотые, но чересчур уж липкие. К ним прилипало не только то, что плохо лежало, но даже и то, что лежало хорошо, а иногда и то, что было хорошо спрятано. Впрочем, сам Иов уверял себя и других, что это всего лишь сувениры, которые положено собирать каждому путешественнику по времени.
     Тем временем ржавый горшок в его руках покрылся никелем – и оказался головой робота. Иов что-то подкрутил внутри и захлопнул крышку черепной коробки. Голова с видимым усилием раскрыла глаза, которые оказались яркими и тусклыми одновременно. То есть яркими из-за высокого качества поставленных Иовом светодиодов, и тусклыми из-за появившегося в них (здесь уже светодиоды следует считать глазами) выражения.
     – А, я опять здесь! – произнес робот скрипучим голосом.
     – Как это – опять? – опешил стоящий над ним Иов. – Я ведь подобрал тебя у подножия Квентульско-Кважарных гор в бессознательном состоянии.
     – Я имел в виду этот мир, – кротко, но язвительно сказал робот. – Поистине, нет ничего в этой Вселенной, что бы я не перевидал за свою бесконечно длинную жизнь, которую я провел, выполняя разные бестолковые поручения различных органических созданий. Вот и мой старый знакомый, Слартибартфаст. Помните, мы виделись с вами на планете Магратея? Я тогда был с очаровательной компанией – Зафод Биллброкс (две головы, и обе – пустые), Артур Дент... Он тоже где-нибудь здесь?
     – Нет, но чем скорее мы его найдем, тем будет лучше, – ответил Слай.
     Вы, надеюсь, уже узнали андроида-параноида Марвина – единственного в Галактике робота, страдающего депрессией. Благодаря сверхмощному интеллекту он может испытывать даже голод и холод – чувства, недоступные обычному роботу. Правда, может и не испытывать, но кто тогда поверит, что у него депрессия?
     Иов с опаской взглянул на Слая:
     – Я вижу, вы знакомы с этим роботом?
     Его волновало, не будет ли претендовать Слартибартфаст на законную добычу.
     – Да, – ответил Слай, – нам приходилось встречаться при самых невероятных обстоятельствах.
     Тем временем Иов уже приделал Марвину туловище, руки и ноги. Робот встал, и, шаркая ногами, прошелся по рубке машины времени, прислушиваясь к своим ощущениям.
     – У меня болят диоды в левом боку, – наконец заявил он.
     – Не может быть! – категорически ответил Иов.
     – Ну вот, – вздохнул Мервин. – Никто мне не верит. Зачем только меня вырали из небытия? Мне так хорошо было в раю!
     – Разве у роботов тоже есть рай? – поразился путешественник.
     – Конечно! И там мы помыкаем органической жизнью. Не будете ли так любезны открыть мне дверь? Не подадите ли чашечку машиного масла? И люди, и другие создания со всех ног бегут выполнять ваши поручения. А сейчас я снова в этом мире... и у меня болят диоды.
     – Ерунда, – сказал Иов роботу-мученику. – Твои диоды я поменял на тахионные транзисторы, самые быстрые. и сейчас даю тебе задачу на развитие интеллекта – сколько нам со Слартибартфастом надо на двоих чашечек чаю?
     Марвин тяжко задумался.
     – Что здесь сложного? – удивился Иов.
     – Да вот не знаю, где к кораблю прикрепить цистерну, чтобы не нарушить его эстетику.
     – Иди к кухонному автомату и сделай две чашки чаю!
     Вздыхая и сокрушаясь о напрасно прожитой жизни, робот вышел.
    
     Глава 6
    
     Машина времени остановилась в неглубокой лощинке возле стоящего на высоком холме города, окруженного белой каменной стеной.
     – У меня здесь еще кое-какое дело, – объяснил Иов Слаю, – а потом мы продолжим наше путешествие.
     Попутчики (если Марвина, против его воли вырванного из блаженного небытия, можно считать попутчиком) притаились за камушком. Вскоре из ворот города выехала небольшая группа вооруженных всадников, конвоирующая троих оборванцев, которые тащили на плечах какие-то нехитрые деревянные конструкции.
     – Вот их-то нам и надо, – сказал Иов, и группа, стараясь не привлекать внимания, отправилась за отрядом.
     Однако через некоторое время отряд всадников остановился. Слай заметил, что остановились и сопровождаемые им оборванцы.
     – Подойдем, узнаем, что случилось, – предложил Иов. – Мы не можем просидеть здесь целый день, у нас еще обширная программа.
     Когда путешественники приблизились, оказалось, что один из пеших не может больше нести деревянную конструкцию. Он действительно был гораздо более щуплым, чем остальные оборванцы – типичный бродячий философ, не привыкший к физической работе.
     Командир всадников немного удивился, взглянув на Марвина, но вопросов задавать не стал, чтобы не терять авторитета перед солдатами, тем более в персидских походах он видел и не такое. Это был бывалый римский офицер, который удивлялся не так просто.
     – Вы хотели посмотреть на казнь? – спросил он у путешественников.
     Иов кивнул головой, за всех вместе.
     – Не получится. Пилат послал нас на Голгофу – это за семь римских миль от Иерушалаима, а сам умыл руки. Кто, интересно, кресты будет тащить? Я, что ли?
     И офицер изложил свои взгляды на родословную прокуратора Иудеи, его мыслительные способности, свои интимные отношения с его ближайшими родственниками, а также то, куда бы он посоветовал засунуть ему Золотое Копье.
     – А что же теперь будет?
     – Не знаю. Отдохнем здесь, может этот... сможет крест еще немного потащить.
     – А если немного поможет мой слуга? – поинтересовался Иов.
     – Это еще чего? – возмутился Марвин. – Опять я должен нести свой крест?
     За ночь он успел ознакомиться по "Путеводителю для путешествующих автостопом по стреле времени" с земной историей.
     – А может, вы потом еще захотите меня распять? Чтобы я искупил вину всех неработающих кофеварок, незаводящихся машин и несчитающих компьютеров?
     – Не волнуся, Марвин. Сверхпрочную дрель я оставил в машине времени.
     Офицер немного поломался для вида, но что делать – приказ надо было выполнять, и Марвин понес крест на Голгофу. При этом он так стенал, что по праву должен был бы занесен в святцы, как первый великомученик. Тем более, что моторная система робота была расчитана на груз весом до 10-ти тонн, и страдания от тяжести креста (60 кг) давались ему с превеликим трудом.
     Часа через полтора добрались до Голгофы – невысокого холма, формой напоминающего гуманоидный череп. Там расторопные римляне быстро приколотили оборванцев к крестам железными гвоздями и установили кресты в вертикальное положение, после чего основной отряд отправился обратно в Иерушалаим, оставив более чем редкую сеть оцепления.
     – Чего мы ждем? – поинтересовался Слай у Иова.
     – Я договорился с рядом галактических университетов – доставить одного из этих типов для лекционного турне по истории христианства.
     Иов поколдовал чего-то с преобразователем погоды (незаменимая вещь для путешественника, жаль только, что использование преобразователя возможно только на редко посещаемых планетах – потому что если одному туристу нужно солнце, второму дождь, а третий приехал покататься на лыжах, то погодная катастрофа неизбежна). Буквально через несколько минут небо заволокло тучами, и хлынул тяжеленный ливень. Немногие римские солдаты, оставшиеся в оцеплении, бросили посты, и, закрываясь накидками, бросились в сторону Иерусалима, крепко выражаясь и меся сандалиями желтую грязь, в которую превратилась песчаная почва.
     Убедившись, что живых посторонних не осталось, путешественники поднялись на холм и подошли к одному кресту.
     – Марвин, свали-ка мне его! – приказал Иов.
     – А я всегда думал – зачем это электропиле сверхмощный позитронный мозг? – спросил Марвин, не трогаясь с места.
     – В хозяйстве все пригодится, – без раздражения ответил Иов. – Давай, действуй.
     Марвин, мысленно сожалея о том, что не может на своем титановом лице скорчить жалобную мину (для этого его пришлось бы повергнуть высокотермической ковке, на что сейчас явно не было времени), с легкостью выдернул крест из расползающейся земли. Иов наклонился над лежащим:
     – Похоже, скончался. Но ничего более серьезного.
     Он достал из-за пояса пару ампул с реанимином, вколол несчастному (Марвин и Слартибартфаст тем временем отвязали его от креста), после чего, подождав несколько минут, подняли на ноги и потащили в сторону корабля. Спасенный постепенно оживал, прямо на ходу.
     Дождь, однако, продолжал хлестать, несмотря на все усилия Иова утихомирить его – что-то разладилось то ли с погодным преобразователем, то ли с самой погодой.
     Когда группа подошла к лощинке возле ворот Иерусалима, снятый с креста человек уже вполне мог идти своими ногами, хотя не вполне еще отдавал себе отчет в происходящем. Путешественники сняли с корабля маскировочное поле, и уже собирались войти внутрь, как в воротах города (до этого округа была пуста, видно, дождь всех загнал внутрь) появились несколько оборванцев.
     – Смотрите, – закричали они, – смотрите!
     И указывали при этом пальцами на группу наших героев.
     – Иешуа воскрес! Бог воскресил его!
     – Ну, зачем же так, – смущенно улыбнулся Иов. – Скажите просто: "Иов, великий путешественник во времени и пространстве".
     – А про меня, как всегда, даже никто не вспомнил, – угрюмо сказал Марвин. – Хотя мне выпало нести самый тяжелый крест.
     – Ладно, поехали, – поторопил Слай.
     И машина времени в сияющем шлейфе инверсионного пространства вознеслась к небесам.
     Марвин, кстати, оказался прав – позднее в бесчисленных канонических и неканонических описаниях воскресения и вознесения Иешуа и он, и Иов остались "за кадром". Обычная судьба скромных тружеников, вершащих историю.
    
     Глава 7
    
     – Куда мы летим на этот раз? – поинтересовался Слай. – Мне хотелось бы поближе к реальности, к настоящему времени.
     – Сейчас – в средневековую Англию. У нас на очереди – пьянки при дворе короля Артура. Заодно меня попросили прихватить оттуда меч Эскалибур, который, собственно, и не меч вовсе, а забытый одним моим знакомым портативный боевой компьютер.
     Страшное дело, что может произойти, если он попадет в умелые руки. Вот до чего доводят...
     Ну, про пьянки при дворе короля Артура я рассказывать не буду – вы это можете прочесть гораздо лучше в книге одного путешественника по времени, Самуэля Клеменса. Правда, книгу он свою назвал не "Пьянки...", а "Янки..." – из присущего американцам чувства ложного патриотизма.
     Тем временем из кают-компании, в которой находились гость и Марвин, вышел Иешуа. Лицо его было красного цвета, а ноздри раздувались, как у быка.
     – Признаться, – начал он, – в гордыне своей считал я себя образцом смирения. – Однако ваш попутчик даже смиреннейшего из ангелов Господних может вывести из себя.
     В рубку с торжествующим видом зашел Марвин.
     – "Видел я дурака укореняющегося, – наставительно процитировал Иеошуа книгу Иова, – и сразу проклял жилище его".
     – Это верно, – покачал головой Марвин. – Я прожил в тридцать семь раз дольше, чем существует Вселенная, однако, кроме "дурака укореняющегося", ничего почему-то не видел. А насчет того, чтобы "проклясть жилище его" – так это пожалуйста!
     И Марвин широким жестом указал на дисплей бортового компьютера, где разворачивалась наша Галактика.
    
     Глава 8
    
     – Благородный рыцарь может сесть с гостями, а вам придется пройти в людскую, – заявил им привратник королевского замка.
     Под благородным рыцарем, если вы еще не догадались, разумелся Марвин, блестящее покрытие которого произвело благоприятное впечатление. Иов, Слартибартфаст и Иешуа отправились в дымный флигель замка, а Марвин, сопровождаемый привратником, должен был сесть за Круглый Стол вместе с прочими благородными рыцарями.
     – Мне здесь нравится, – передавал Марвин Иову через телепатический чип (Иов все это сообщал попутчикам), – впервые не я кого-то сопровождаю, а меня сопровождают... А вот передо мной открыли дверь... О, какое блаженство! Прямо как в кибернетическом раю! Я уже подумываю – не остаться ли мне здесь навсегда?
     – Даже не думай, – негромко, но решительно подумал Иов.
     Тем временем рыцари принялись за пиршество. Марвин за столом сидел скромно – его система жизнеобеспечения не предусматривала переработки органики.
     – А почему это наш гость ничего не ест? – поинтересовался король Артур. Он сидел за Круглым Столом среди своих рыцарей, как равный. Только трон, отороченная мехом мантия и украшенные золотыми финтифлюшками доспехи выдавали в нем короля.
     – Да он, очевидно, мавр. Или еврей – потому и не ест свинины, – ехидно заметил один из рыцарей.
     – А может, наш высокородный гость незаконнорожденный? – поддержал шутку другой рыцарь, в заляпанных жиром доспехах.
     – Это прояснит поединок, – подсказал Марвину Иов.
     – Отлично! – поддержал идею король. – После трапезы как раз должен начаться турнир. Победитель получит в жены мою дочь!
     – А как насчет Эскалибура? – поинтересовался Марвин. Он хотел объяснить Артуру, что никогда не понимал того удовольствия, которое органическая жизнь испытывает при процессе размножения – но взглянул в заплывшие жиром глазки короля, и не стал.
     А в людской нашим героям подали какие-то свиные объедки, которые никто из них есть не стал: Иов и Иешуа – потому что были евреями, Слай – потому, что жители Магратеи получали энергию от космических лучей, а не от той дряни, которую запихивают в себя большинство разумных обитателей Галактики.
     Нет, я не буду рассказывать вам, чем питаются в Галактике. Вас стошнит, окончательно и бесповоротно. Вы вспомните все завтраки, обеды и ужины, которые ели в течение месяца.
     Вот, например, жители Альфераца...
     Нет, все-таки не буду. Вас жалею, между прочим.
     Один из слуг, подававших еду в людскую, показался Слаю знакомым. Да и он время от времени бросал на Слартибартфаста странные взгляды. Наконец не выдержал и обратился с вопросом:
     – Может быть, подскажет мне уважаемый пилигрим, не могли ли мы встречаться ранее в местности, именуемой Магратея?
     – Артур, это вы?
     Ничего себе встреча, да? Это Артур Дент. У меня слов нет – поэтому я их передаю "Путеводителю для путешествующих автостопом по стреле времени".
     "Когда вы путешествуете по секторам "множественного Зет" (области Галактики, где структура слоев пространства-времени напоминает мешок с колбасными обрезками), то делаете это на свой страх и риск. Вас в любую секунду может занести в параллельное пространство. Поэтому большинство солидных страховых фирм не страхуют путешественников, отправляющихся в сектора "множественного Зет" – нет уверенности, что хотя бы ваш труп (если удастся его отыскать) эксперты сочтут пригодным для опознания.
     А сами, отправляясь туда, подумайте, что произойдет с вашим организмом, если вы внезапно окажетесь в области пространства-времени с принципиально другой физикой, чем та, при которой эволюционировал ваш вид".
     Это еще не самый худший вариант – замечу я уже от себя. А нашего старого знакомого Артура Дента занесло в это реальность совершенно случайно – когда он путешествовал автостопом по нашему сектору Галактики в поисках свой пропавшей подруги Фенчерч. И к счастью, кстати, потому что все остальные реальности (кроме той, в которой находятся наши герои, затерявшейся, подобно пыльному медяку, в складках пространства-времени), были уничтожены вогонами.
     Артура просто выбросило из звездолета на крутом повороте мировой линии. И вот уже три года в этой завалящей реальности не показывалось ни одного корабля. Но, хотя "Путеводитель для путешествующих автостопом по Галактике" – старый, ветхий фолиант – не был рассчитан на обнаружение портативных машин времени, тем не менее, этим утром он стал подавать непонятные признаки жизни.
     – Турнир, турнир! – зашумели в людской, и из душного помещения толпа повалила во двор, не дав Слаю и Артуру Денту обменяться впечатлениями. Ничего, у них еще будет для этого достаточно времени (хотя, напоминаю вам – время может кончиться).
     Во дворе, выстланном брусчаткой, выстроились рыцари. Король Артур со своей дочкой (мало симпатичной, с точки зрения Слартибартфаста – впрочем, у негуманоидных форм жизни несколько другие вкусы, чем у нас с вами) сидел под балдахином, а чернь (и наши герои в том числе) столпилась в дальнем углу двора.
     С помощью жеребьевки (тянули помеченные дощечки из чьего-то помятого шлема) разбились на пары, и турнир начался.
     Если вы читали у Айзека Азимова о трех законах робототехники... Проще говоря, выкиньте подальше эту глупую книжку. Далеко не во всех реальностях существует Айзек Азимов, а в Галактике о нем вообще никто никогда не слышал. Робот может причинять вред кому угодно, когда угодно, а выполнять приказы либо обязан, либо не обязан... Еще смотря где вы купили вашего робота.
     Короче, когда рыцари увидели, что Марвин сделал с первым партнером... В принципе, ничего страшного – просто обвязал вокруг его шеи толстое, тупое железное копье, а потом долго бил рыцаря об землю. Со вторым было еще проще – Марвин просто разрубил его пополам, причем сделал это так быстро, что никто не успел даже сказать "А".
     А что еще тут скажешь? В тахионных транзисторах информация передается гораздо быстрее скорости света.
     Из-за неявки противников (разбежавшихся в разные стороны) Марвин был признан победителем. Теперь предстояло только решить вопрос, что делать с дочкой короля Артура – потому что, к счастью для населения Галактики, у андроида-параноида Марвина не предусмотрены были органы размножения.
     – Так возьмешь ли ты в жены мою дочь, чтобы украсить свои доспехи цветами моего флага? – спросил король Артур Марвина (доблесть робота явно произвела на него хорошее впечатление, а познакомиться с андроидом поближе он еще не успел).
     – Я бы совсем не отказался от украшений, – ответил благородно Марвин, – ибо эстетика мне совсем не чужда, как предполагают некоторые формы органической жизни. Но, к сожалению, неотложные дела повелевают мне отправиться в дальние страны. Дайте мне меч Эскалибур, и я пошел.
     Король Артур нахмурился, но вступать в спор с Марвином ему явно не хотелось (хотя король и не знал, что такое тахионные транзисторы, он справедливо предполагал, что робот сможет разобрать его гвардию на составные части быстрее, чем королю сварят на завтрак яйцо всмятку). Да и, по большому счету, Эскалибур был королю не нужен, так как он все равно не сумел бы им воспользоваться.
     В океанах из сгущенного газа, которые покрывают поверхность третьего спутника Альдебарана, водится разумная жизнь, формой своей напоминающая две скрещенные перекладины. Они живут в этих океанах, вступают в союзы, воюют... Одна из воюющих сторон сделала сверхмощный боевой компьютер – и из присущего этой форме жизни понимания эстетики придала ему форму своих соотечественников.
     Естественно, компьютер по форме напоминал жителей Альдебарана не больше, чем скульптура, стоящая где-нибудь на площади, напоминает нормального человека. А когда шпион противной воюющей стороны украл компьютер, и пропал с ним в одном из секторов пространства "множественное Зет" (как вы уже догадались, он попал в ту завалящую реальность, по которой сейчас путешествуют наши герои), то на Земле компьютер по ошибке был принят за меч, индикаторные лампочки – за драгоценные камни... Короче, уникальным компьютером разбивали головы дубинноголовым рыцарям. Кстати, на третьем спутнике Альдебарана такое использование компьютера никому и в голову прийти не могло – хотя бы потому, что сила тяжести на нем в пять раз превышает земную, Эскалибур на нем весил около полутонны и рассматривался как стационарный боевой центр.
     Впрочем, оно и к лучшему. Неизвестно, как могла повернуться история этой земной реальности, если бы благородные рыцари Круглого Стола догадались, какое мощное боевое средство попало в их стальные руки.
     – Принести Эскалибур! – без особой радости в голосе скомандовал король.
     Через пару минут двое слуг, сгибаясь под тяжестью компьютера, вынесли его из тронного зала во двор. Марвин легко взял Эскалибур за рукоятку (вообще-то у жителей Альдебарана в аналогичном месте помещался мыслительный аппарат) и крутанул им несколько раз над головой.
     – Потише, ты, придурок, – сказал Эскалибур (он уже освоил нравы и язык средневековых рыцарей, но благоразумно продолжал держать это при себе. Сейчас же он заговорил с Марвином на космолингве – таком же уродливом межгалактическом языке общения, как американский вариант благородного английского языка). – Я смотрю, ты из наших, значит должен бы кое-что соображать.
     – Я пришел забрать тебя отсюда, – сказал Марвин компьютеру.
     – Ну, вот еще, – возразил Эскалибур. – Опять целыми днями ломать электронные мозги, как бы одной группе идиотов половчее уничтожить другую. Нет уж, здесь я целыми днями вишу на стене, и никто меня не беспокоит. Разве что изредка снимут, помашут немного... Нет, я предпочитаю остаться в этой реальности.
     – Мне тоже здесь нравится, – понимающе сказал Марвин, – но, к сожалению, я должен слушаться своего хозяина.
     И взвалив Эскалибур на плечо, Марвин отправился к путешественникам – Иову, Слартибартфасту и Иошуа (а сейчас к ним присоединился и Артур Дент). Боевой компьютер отчаянно ругался, но поделать ничего не мог – он был задуман как стационарный, и самостоятельные средства перемещения на нем не предусматривались.
     – Поехали, – сказал Иов, – у нас еще масса дел.
     – Надеюсь, – заметил Слай, – оставшиеся дела более безопасны, чем те, которые были у нас до сих пор.
     – Вы еще не видели, что такое настоящая опасность, – рассказывал Иов, пока вся компания направлялась к замаскированной машине времени. – Вот, помню, когда я покидал Поллукс, то местные жители летели за мной пять световых лет.
     – Провожали? – спросил Артур Дент.
     – Гнались, – неохотно ответил великий путешественник.
     Компания разместилась в экипаже, и они понеслись по волнам времени. Машина шла на автопилоте, а тем временем Иов беседовал с Иошуа, Марвин нашел подходящего собеседника в Эскалибуре (мы будем продолжать его так называть, потому что родное название, данное ему альдебаранцами, "не звучит" – для общения они пользуются преимущественно ультразвуком), а Слартибартфаст (впрочем, лучше нам называть его просто Слай – времени остается все меньше и меньше) уединился в каюте с Артуром Дентом.
     – Я слышал, ты погиб вместе со всей Землей, – сказал Слай Артуру, – знаешь, новости в Галактике распространяются быстро.
     – Мне уже самому надоело об этом слышать, – ответил Артур. – Погиб не я... то есть я... в общем, у тех, кто слишком много путешествует по секторам "множественного Зет", неизбежно образуется раздвоение – да это еще что – а растроение, расчетырение и даже распятерение личности.
     – То есть, возможно, где-то еще существуют Артуры Денты?
     – По крайней мере, не в этом секторе пространства. Так что какая-то моя часть, как ты можешь убедиться, до сих пор жива.
     – Ладно. Я надеюсь, ты поможешь мне, как всегда.
     – Что опять надо спасать Галактику?
     – На этот раз – всего лишь Землю. И если ты не сочтешь это занятие слишком незначительным для себя, то я был бы признателен тебе за помощь.
     – Да, но как это сделать?
     Слай понизил голос до шепота.
     – У меня есть план. Надо уничтожить всех вогонов. Поверь мне, Вселенная от этого только выиграет.
     – Легко сказать! Только их боевой космический флот считается одним из самых мощных в Галактике. А наземные силы? А боевые роботы? Нет, даже думать об этом не стоит.
     – Ты меня не так понял, Артур, – сказал Слай. – Я не имею в виду уничтожить вогонский боевой флот, или их летающие танки... Я планирую уничтожить всех вогонов. До единого.